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Experiencia astral

26 Marzo 2012 Texto // Izaskun Esquinca

La experiencia de un mexicano de visita en el Observatorio Europeo Austral en Atacama, Chile. Para descubrir cómo se ven en verdad las estrellas y experimentar un día en la vida de un astrónomo.

Nuestro destino está a tres horas en avión, aunque no existen vuelos regulares al desierto de San Pedro de Atacama, la segunda región de Chile. Estamos por aterrizar en el Observatorio Europeo Austral, mejor conocido por sus siglas en ingles como ESO, que además opera dos telescopios más en Chajnantor y La Silla, también en el desierto de Atacama.

Nosotros visitaremos el que se encuentra en el cerro del Paranal. El terreno de Atacama va más allá de cualquier otro desierto que se pueda imaginar, es parecido a la superficie del planeta Marte sólo que en este caso está bañado de color café, el paisaje es extraterrestre y no se compara con algún otro espacio desértico en el mundo. Rocas y montículos de arena es lo que se puede apreciar en cualquier dirección.

Nuestra próxima parada es conocer el lugar dónde los astrónomos duermen, un lugar llamadao La Residencia. Para sorpresa descubrimos que el acceso al complejo de habitaciones se hace por una rampa que desciende bajo tierra. Massimo Tarengui representante de la ESO en Chile será nuestro guía. Flores, arbustos que dan la apariencia de un pequeño invernadero es lo que se puede ver al entrar a La Residencia. Hace 14 años Massimo Tarengui, fue director del ESO y fue el encargado de la construcción del complejo habitacional llamado La Residencia y el observatorio que tiene los VLT (Very Large Telescope) de 8.2 metros de diámetro y que noche a noche escudriñan los cielos del hemisferio austral.

Perfecta Visión

Un fenómeno atmosférico conocido como la camanchaca es el culpable de que el Observatorio Europeo Austral se encuentre donde ahora está y es que la posición geográfica del ESO no es una casualidad. Las corrientes tanto frías y calientes chocan entre si para formar una capa de nubes que se forma al nivel del mar, lo que provoca muy poca humedad en la zona permitiendo que los cielos estén sumamente despejados y por consecuencia una perfecta utilización de los instrumentos ópticos para la visibilidad de las estrellas.

Ellos no ven las estrellas como nosotros. Además de los astrónomos pocas son las personas que pueden tener acceso a un observatorio profesional.

Conociendo el telescopio

A 8 minutos de la Residencia se localizan las gigantescas estructuras que vigilan las estrellas. Los Very Large Telescope son cuatro grandes estructuras colocadas alrededor del cerro, que tienen la altura de un edificio de departamentos de unos 4 pisos. Es claro que en esta región austral, este fenómeno es mucho más impresionante que el que se puede apreciar comúnmente en cualquier playa.

Finalmente llegó el turno de entrar al área de control de los telescopios. Antes de pasar la imaginación vuela. Uno piensa que quizás se encontraran pantallas gigantes donde se desplegara el universo frente a nuestras narices como en las películas dónde se sigue el curso del asteroide que acabará con la humanidad o quizás como las imágenes que nos muestran los canales de ciencia de la televisión de paga.

Sin embargo la sorpresa es que al entrar al lugar los astrónomos están sentados en cubículos muy oficinistas, eso sí, con más espacio que una oficina de burócrata común. Dos mujeres, que visten informalmente, no paran de ver los números que aparecen en sus monitores, al parecer están asombradas sobre lo que está sucediendo antes sus ojos, aunque nosotros no entendemos nada, continuamos sin ver espectaculares estrellas o nebulosas, o al menos eso es lo que creemos.

Una de las mujeres se percata de nuestra existencia, sin presentarse formalmente comienza a platicarnos sobre lo que ellas hacen ahí. –Nosotras estamos a cargo de un proyecto para observar una zona específica del universo- Mientras la otra mujer se acerca a una de las pantallas que hay en su lado derecho, ahí se deja ver unas tablas numeradas y un cuadro donde se nota una figura pixeleada donde resalta un color amarillo.

–¿Eso es una estrella?- alguien del fondo pregunta a lo que la mujer en ingles dice: -yes-. Todos nos miramos, nuestras dudas comienzan a perforar nuestra mente. Cada uno con las propias. La mujer continua explicando:-aquí evaluamos la química, es decir la estructura de las estrellas para saber de que están hechas- me alejo un poco para observar uno de los posters de una nebulosa, mientras Valentina guía para el ESO de prensa se acerca a mí y me cuestiona:-¿tienes alguna duda?.

Es claro que notó mi sorpresa por no encontrar las estrellas que buscaba. A lo que le comento: -no entiendo, dónde están esas imágenes que vemos en las fotos o en los periódicos- a lo que Valentina explica: -Eso que tú ves es el trabajo de interpretación de las estrellas, es decir los astrónomos evalúan poco a poco las estructura química y física de la estrella para poder lograr una idea clara de la estrella, no significa que eso que tú ves no exista, significa que es una interpretación de cómo es la estrella-.

Sorprendido por la notica de que las estrellas no son como las he imaginado desde mi niñez, me alejo discretamente de Valentina para continuar observando lo poco que se nos permite.

Tiene razón en todas pantallas de los astrónomos sólo hay números y pixeles. Es claro que los astrónomos ven las estrellas de una manera muy diferente a como nosotros románticamente las hemos comprendiendo. Sin embargo ellos no dejan de asombrarse por lo que descubren día a día.

 

Más información del trabajo del ESO:

www.eso.org/public/chile.html

Acerca del autor

Izaskun Esquinca

Izaskun Esquinca

Es un apasionado de los medios de comunicación, ha trabajado en radio para Monitor y Grupo Formula. En el mundo editorial ha escrito sobre estilo de vida, arte, arquitectura y gastronomía. Actualmente se dedica a escribir sobre el mundo de la relojería para la revista Revolution México (@Revolution_Mex)

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